En playas de Nueva York, pájaros enojados luchan contra drones en patrulla por tiburones y nadadores

NEW YORK (AP) — Una flota de drones patrullando las playas de la ciudad de Nueva York en busca de señales de tiburones y nadadores en apuros está recibiendo críticas de un grupo agresivo de residentes costeros: las aves locales.

Desde que los drones comenzaron a volar en mayo, bandadas de aves han atacado repetidamente los dispositivos, obligando al departamento de policía y a otras agencias de la ciudad a ajustar sus planes de vuelo. Si bien los ataques se han ralentizado, no se han detenido por completo, lo que preocupa a los expertos en vida silvestre sobre el impacto en las especies amenazadas que anidan a lo largo de la costa.

Veronica Welsh, coordinadora de vida silvestre del Departamento de Parques, dijo que las aves estaban “muy molestas con los drones” desde el momento en que llegaron a la playa.

“Volarán hacia él, lo atacarán, emitirán vocalizaciones”, dijo Welsh. “Piensan que están defendiendo a sus crías de un depredador.”

A pesar de que ninguna ave ha sido dañada, los funcionarios dicen que ha habido varios incidentes cercanos. Los drones, que vienen equipados con balsas salvavidas inflables que pueden ser lanzadas a nadadores en apuros, aún no han llevado a cabo ningún rescate. Avistaron su primer tiburón el jueves, lo que resultó en el cierre de la mayor parte de la playa.

Los funcionarios de la ciudad dijeron que los “incidentes de enjambre” han sido llevados a cabo principalmente por ostreros americanos. El ave costera, conocida por su llamativo pico naranja, pone sus huevos en esta época del año en la arena de la playa de Rockaway. Aunque su población ha mejorado en las últimas décadas, las autoridades federales consideran a la especie de “alta preocupación de conservación”.

Eventualmente, las aves pueden habituarse a los dispositivos, que pueden medir más de 3 pies (casi un metro) de largo y emiten un fuerte zumbido al despegar, según David Bird, profesor de biología de la vida silvestre en la Universidad McGill.

Pero Bird fue rápido en plantear una posibilidad mucho más preocupante: que los drones podrían provocar una respuesta de estrés en algunas aves que las haga huir de la playa y abandonar sus huevos, como ocurrió con varios miles de charranes elegantes después de un reciente accidente de drone en San Diego.

“No sabemos mucho sobre qué tipo de distancia se requiere para proteger a las aves”, dijo. “Pero sabemos que hay aves en esta playa que están altamente en peligro. Si abandonan sus nidos debido a los drones, sería un desastre.”

En la playa de Rockaway, un destino turístico popular para los neoyorquinos en verano, los ostreros americanos comparten su hábitat con varias especies de charranes de aves acuáticas, así como con chorlitejos tricolor, un pequeño pájaro de color arena que es la única especie en peligro designada federalmente de la ciudad. Los funcionarios locales monitorean de cerca a los chorlitejos cada verano, prohibiendo a los bañistas, y a los drones, en las áreas de arena donde principalmente anidan.

Después de que el Departamento de Manejo de Emergencias de la ciudad señaló el conflicto costero el mes pasado, los operadores de drones, en su mayoría del departamento de policía y de bomberos, acordaron volar los dispositivos más lejos de las áreas de anidación de los ostreros.

“Señalamos que hay un nido aquí y hay dos padres enojados que no quieren que te acerques a sus huevos o a sus crías”, dijo Natalie Grybauskas, comisionada asistente de la agencia.

Desde entonces, las agencias han estado llevando a cabo reuniones informativas sobre el tema, un cambio de su labor habitual en desastres como incendios y derrumbes.

“Es raro que tengamos que aprender sobre los ciclos de vida de las crías de aves”, dijo Grybauskas.

Pero incluso después de que la ciudad ajustara su rango de vuelo, los bañistas dijeron que presenciaron grupos de aves dirigiéndose rápidamente hacia los drones.

La ciudad de Nueva York no está sola en recurrir a drones para patrullar sus aguas. Después de una serie de ataques de tiburones el verano pasado, se lanzó un esfuerzo similar por parte de funcionarios en Long Island. Esos dispositivos son más pequeños y más silenciosos y no tienen dispositivos de flotación. En los últimos años, los salvavidas en Australia también han utilizado drones para monitorear tiburones y realizar operaciones de rescate.

El alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, un devoto entusiasta de los drones, ha elogiado el nuevo programa de drones como una “gran adición para salvar las vidas de los que perdemos durante el verano”, especialmente cuando la ciudad lucha por contratar suficientes salvavidas para vigilar sus playas. Cuatro personas han muerto ahogadas en playas de la ciudad este verano, igualando el número total de muertes por natación del año pasado.

Después de que dos adolescentes desaparecieron mientras nadaban en una playa adyacente a Rockaway, el NYPD voló sus drones como parte de la misión de búsqueda. Ambos cuerpos finalmente aparecieron en la costa.

Los drones del departamento de bomberos también han capturado imágenes de los salvavidas asistiendo a nadadores en la playa de Rockaway que luchaban en una corriente de resaca.

Christopher Allieri, fundador del Proyecto NYC Plover, un grupo de protección de aves, elogió a la ciudad por tomar un enfoque innovador para la seguridad en el agua. Pero destacó que eran necesarias precauciones adicionales para asegurar que los drones no estén dañando a la población de aves costeras.

“La vida silvestre en Nueva York a menudo se pasa por alto”, dijo. “Deberíamos preguntarnos cómo podemos usar esta tecnología de una manera que funcione para todos los neoyorquinos, y eso incluye a los que tienen plumas.”